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    一、江南来的老花匠

    老花匠姓宋，六十上下，精瘦，背微驼，穿着一身半旧的靛蓝棉袍，脸上满是风霜刻下的皱纹，一双手粗糙如老树皮，指甲缝里嵌着洗不净的泥色。他站在庄子院门外，身后跟着个同样沉默寡言的小徒弟，挎着个沉甸甸的布褡裢。

    “听闻夫人善植，老朽冒昧前来叨扰。”老花匠声音沙哑，带着江南水乡特有的软糯腔调，“手头有几样南边带来的种籽，瞧着稀罕，想请夫人掌掌眼，看合不合用。”

    沈清禾正在暖棚里查看新一茬羊角葱的长势，闻言擦了擦手走出来。她让春桃搬了凳子，请老花匠在院里的石桌旁坐下，又倒了热茶。

    “宋师傅客气了，我不过是胡乱摆弄，当不得‘善植’二字。是什么稀罕种子？”

    老花匠示意小徒弟打开褡裢，取出几个巴掌大小、用油纸仔细封口的小包，一一摆在石桌上。

    “夫人请看，”他小心翼翼地打开第一个油纸包，露出里面几十粒黑中透紫、饱满圆润的细小籽粒，“这是‘紫玉茄’，南边一个老友从海外商人那儿得的。种出来的茄子，皮是深紫色，泛着玉光，肉厚无籽，口感软糯清甜，不像北地茄子那般有涩气。关键是，比本地茄子早熟近一个月，挂果期也长。”

    沈清禾轻轻捏起一粒种子，对着光细看，又凑近闻了闻，有股淡淡的草木清香。她心中一动，这茄子若真如老花匠所说，在京城这地界，可是个稀罕物。早熟、质优，意味着能卖出更好的价钱，也能让饭桌多一样新鲜菜式。

    “这个好。”她点头，目光移向其他油纸包。

    老花匠又打开一包：“这是‘珍珠玉米’，棒子小，籽粒雪白晶莹，又糯又甜，适合煮着吃或烤着吃，京城少见。”

    “这是‘灯笼椒’，果子不大，圆滚滚的，熟透了是亮红色，肉厚微甜，不太辣，做菜配颜色极好。”

    “还有这个，”老花匠拿起最后一个、也是最小的油纸包，神色格外郑重，“是‘金线莲’的块茎。不算菜，是味好药材，也可盆栽观赏。叶片上有金色网纹，夏天开小白花，清热凉血。只是……极难养活，对水土光线要求都苛刻。老朽带了几年，也只勉强活了几株。”

    沈清禾仔细看了那几块其貌不扬、像小姜块似的块茎，又听了老花匠的介绍，心里已经有了计较。

    “宋师傅这些种子，确实稀罕。不知是想售卖，还是……？”

    “夫人是懂行人，老朽也不绕弯子。”老花匠搓了搓手，“售卖自然可以，价钱好商量。但老朽更想……换。用这些种子，换夫人庄子上一块向阳的坡地，一小块就成，让老朽带着徒弟落脚，试着把这些南边的玩意儿，在咱们北地种一种。收成对半分，种不活，算老朽的。若能成，往后种子多了，夫人优先取用。不知夫人……可愿意冒这个险？”

    沈清禾没有立刻回答。她看着老花匠浑浊却清亮的眼睛，那里面有对土地和作物最纯粹的执着和热爱。她又看了看桌上那些种子，最后目光落在“金线莲”的块茎上。

    “宋师傅是行家，我信您的眼光和手艺。”她缓缓开口，“庄子后面有片缓坡，日照好，也避风。划出两分地给您和徒弟安顿、试种，没问题。收成如何分配，咱们可以再细商量。只是这‘金线莲’……”

    她顿了顿，道：“既是药材，又难养活，价值恐怕不菲。宋师傅肯拿出来，是信得过我。这种植的法子，还得您多费心指点。若能成，收益咱们另算，绝不亏了您。”

    老花匠闻言，眼中闪过激动之色，站起身就要行礼：“夫人通透！老朽定当尽心竭力！”

    事情就这么定了下来。宋师傅师徒俩就在庄子后坡一处空置的旧窝棚安顿下来，开始整理土地，预备开春育苗。沈清禾则用一部分卖菜得来的银钱，加上自己攒的一些体己，买下了那包“紫玉茄”和“珍珠玉米”的种子，又预定了部分“灯笼椒”的种苗。“金线莲”则作为合作的一部分，交由宋师傅主理，她跟着学习。

    庄子上多了两个懂行的人，沈清禾觉得，开春后的日子，越发有奔头了。

    二、边关的狼烟

    这份宁静的期盼，被一封突如其来的边关急报打破。

    那日傍晚，萧砚辞回庄时，脸色是沈清禾从未见过的沉凝。他一言不发，径直进了书房，周武紧随其后，手里捧着一个加印火漆的铜管。

    沈清禾在厨房，正准备将新腌好的一小坛酱菜和晒得干爽的菜干装坛封口，见状心里“咯噔”一下。她示意春桃继续，自己擦了手，走到书房窗外。

    里面传来压低声音的交谈，断续听到“北戎异动”、“劫掠”、“烽燧”几个词，以及萧砚辞冰冷斩钉截铁的一句：“……我去。”

    她站在窗外，手脚有些发凉。虽然早有预感他身为将军，不可能长久留在庄子上陪她种地，但没想到离别来得这样快，这样急。
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